圣彼得堡位于波罗的海芬兰湾东岸，靠近涅瓦河口。这里1703年辟为要塞，成为俄国重要的通海门户，从此政治、经济地位不断提高。从1712年到1918年3月，这座城市一直是俄罗斯的首都，1914年后一度改称彼得格勒。“十月革命”之后，苏联定都于莫斯科，此地的政治中心位置才发生变化。1924年，改名为列宁格勒。苏联解体后，此城重新启用圣彼得堡的旧称。尽管圣彼得堡的政治地位在俄罗斯及苏联历史上随着形势的发展而不断变化，但是它的文化中心地位却从来没有发生过动摇。自从建立之日起，这座城市就在俄罗斯音乐生活中占据着至关重要的一席之地。

　　圣彼得堡有案可稽的最早的公开音乐会是在1746年，在此之前，音乐会还只是宫廷中或贵族们专有的特权，平民百姓根本无缘光顾。自从沙皇彼得大帝的一系列改革之后，俄罗斯本地和来自于外国的音乐家经常在这座城市举行各种演出活动，但是正常的音乐会生活却是后来才发展起来的。

　　1772年，一大批音乐爱好者组建了这里的第一个音乐俱乐部，随后，职业音乐家的加入使这个俱乐部最终成为新音乐协公共音乐会在此后变得非常频繁，它们通常是在贵族院的大厅举行。1802年，圣彼得堡爱乐协会成立，在此后的100年间，这个协会一共举行过205场各种形式的音乐会演出，其中包括许多非常重要的作品演出。1824年，正是在这个协会的倡议下，贝芬的《庄严弥撒》在这里举行了首演。但是到了1890年以后，类活动只是偶尔为之。

　　在19世纪中期以后，欧洲重要的作曲家经常出现在彼得堡的音乐会上，比如李斯特曾经于1842年和1843年两度造访，舒曼与他的妻子克拉拉手1844年访问这里，相辽兹在1847年和l868年两次前来举行音乐会，瓦格纳则是在1862年到达了这座城市在夏季，圣彼得堡郊外常常举行轻松的音乐演出，约翰·施特劳斯率领他的乐团于1849年首次出现在这种活动中，并且在1856年到1865年之间频繁前来演出。从1910年以后，理查·施特劳斯、马勒、雷格尔、德彪西、勋伯格、尼基什和门格尔贝格都相继来到这座城市，使这里的音乐品味乃至演出水准都绝不亚于任何一个欧洲大都市，甚至在某种方面有过之而无不及，比如由佳季列夫率领的俄罗斯舞蹈团在巴黎等地的轰动一时的演出。

　　然而与这种蓬勃开展的音乐活动形成鲜明对照的是，圣彼德堡在1917年之前仅有一个常设的音乐会管弦乐团，这就是成立于1882年的宫廷管弦乐团。虽然此时各个剧院一般都拥有自己的乐团，但是它们的任务除了给歌剧或芭蕾之类的戏剧演出提供帮助外，并不经常举行正式的音乐会。宫廷管弦乐团的主要工作内容是在沙皇的各种节庆典礼上演奏，提供适合不同场合不同气氛的音乐背景，并在音乐创作日益繁荣的情况下，安排一些私人性的新作品试听会，为作曲家演示其新创作的乐曲，以资借鉴。

　　 “十月革命”后，沙皇成为历史的遗迹，宫廷管弦乐团也不再是只为宫廷生活服务的皇家工具。但是，乐团依旧存在，而且它的活动范围不断扩大，它与普通民众的关系越来越近。1921年，彼得格勒爱乐乐团正式成立，其人员的组成就是建立在宫廷管弦乐团的基础之上。原先的贵族院大厦成为乐团的所在地，这座建立于1834年到1839年之间的建筑物中有两个音乐厅，大的能够容纳1318人，小的能够容纳480人。

　　正式命名后的彼得格勒爱乐乐团以艾米尔·库泊为首席指挥。当时的库泊已经是一位颇具影响力的指挥，在“十月革命”前，他曾经指挥过瓦格纳的《尼伯龙的指环》在莫斯科的首次演出，并且首演了拉赫玛尼诺夫、米亚斯科夫斯基、斯克里亚宾和许多其他作曲家的新作品。在格拉祖诺夫的邀请下，他来到彼得格勒，成为马林斯基剧院的指挥，也同时兼任彼得格勒爱乐乐团的首席指挥。但是不久之后，他决定离开苏联，定居于巴黎。库泊的短期执棒并没有给这个刚刚经历过战乱的乐团带来太多的影响。随后是一段没有首席指挥的日子，1924年，随着这座城市名称的变化，乐团也改名为列宁格勒爱乐乐团。1926年，尼古拉·马尔科被任命为乐团的首席指挥。

　　马尔科在这里的任期也仅有短短的3年时间，但是，在这3年里，他成功地建立起列宁格勒爱乐乐团与杰出的作曲家肖斯塔科维奇之间的特殊关系。1926年5月12日，19岁的肖斯塔科维奇的第一交响曲由马尔科指挥列宁格勒爱乐乐团首次演出，而这部作品的盛名就从此开始远扬世界。人们正是从这次音乐会才开始认识到了一个年轻的名字，认识到了此后将在20世纪音乐中发挥巨大作用的一个人物，尽管这时，他还只是一个初出茅庐未谙世事的孩子。此后的第二年，1927年11月6日，在纪念“十月革命”10周年的时候，马尔科指挥他的乐团再次首演了肖斯塔科维奇的另一部作品—第二交响曲。

　　很难说清年轻的作曲家从他家乡的这支乐团的演出中得到了哪些教益。然而不可否认的是，这些早期的演出实践在他以后的创作中对于管弦乐效果的掌握和运用都有着难以割断的联系，那种建立在俄罗斯音乐传统上的深沉而凝重的轰鸣，那种惟妙惟肖的色彩性的乐句，应归功于其早期得到的经验与启示。

　　马尔科很快也与他的前任库泊一样远走他乡，在他之后成为列宁格勒爱乐乐团首席指挥的是亚历山大·高克。这位对管弦乐合奏及音乐风格有着独特感受的指挥家在任期间，乐团一如既往地对于苏联作曲家的新作品抱有极其浓厚的兴趣，甚至视演奏及推广这些作品为己任。1931年11月6日，高克指挥乐团首演了肖斯塔科维奇的第三交响曲。从此，高克本人也与肖斯塔科维奇的音乐结缘，由列宁格勒歌剧舞剧院首演的芭蕾舞剧《黄金时代》和《螺丝钉》都是在高克的指挥下进行的。

　　高克于1934年离开列宁格勒爱乐乐团。在他之后，生于维也纳的弗里茨·斯蒂德里于1934年接任乐团首席指挥的职务，这是这个乐团自“十月革命”之后的第一位也是谁一的一位外籍首席指挥。然而这位因逃避纳粹的迫害而来到苏联的指挥在列宁格勒任职的时期，也正是这座城市的音乐生活中发生一连串重大的政治风波的年代。肖斯塔科维奇的歌剧《姆钦斯克县的马克白夫人》和舞剧《清澈的溪流》于1936年相继受到《真理报》的连篇的批判，所有的音乐家面对着这种严峻的现实都不由得感到茫然。预定于这一年4月首演的肖斯塔科维奇的新作品—第四交响曲在由列宁格勒爱乐乐团排练几次后，被作曲家本人从指挥台上取走总谱，并最终取消了预定的首演活动。

　　1937年，当肖斯塔科维奇试图以一首新的作品—第五交响曲来回答他所遭受的批判和人们对他的关注时，人们才发觉列宁格勒爱乐乐团正处于没有一位首席指挥的境地：斯蒂德里已经辞职前往美国，新的人选还没有确定下来。而对于这首第五交响曲来说，它内涵上的特殊性又使这次首演具有了一层非常特殊的意义，因此指挥这次首演就理所当然地成为一项一般人无法承担的重任。在这个时候，肖斯塔科维奇本人选择了在当时尚属无名之辈的叶夫根尼·穆拉文斯基。

　　尽管两位音乐家在20年代同在音乐学院求学时就相互认识，但是与肖斯塔科维奇辉煌的早期音乐生涯相比，年长3岁的穆拉文斯基则显得过于沉寂了。他曾经跟随马尔科和高克学习指挥，后来就任基洛夫剧院的助理指挥。当肖斯塔科维奇选定了由穆拉文斯基指挥这首至关重要的交响曲的首演时，两个人也许都意识到了这是一首真正的“命运交响曲”。

　　1937年11月21日，第五交响曲由穆拉文斯基指挥的列宁格勒爱乐乐团首演，它所获得的巨大成功不仅使肖斯塔科维奇摆脱了批判运动所带来的心理和社会压力，也使穆拉文斯基脱颖而出，成为苏联新一代指挥家中的使使者。6个月后之后，他被任命为列宁格勒爱乐乐团的首席指挥。也正是从这时开始，穆拉文斯基和他率领下的乐团与肖斯塔科维奇的音乐有了一种共存的关系，作曲家的全部15首交响曲中，多半是由这个乐团首次向世人介绍，其中由穆拉文斯基指挥首演的除第五交响曲外，还有1939年11月5日首演的第六响曲，1945年11月3日首演的第九交响曲，1953年12月17日首演的第十交响曲，1961年11月1日首演的第十二交响曲。此外，第十一交响曲是由莫斯科的苏联国家交响乐团于1957年10月30日首演，几乎与此同时，穆拉文斯基也在列宁格勒指挥了这首交响曲。

　　穆拉文斯基在列宁格勒爱乐乐团的任期一直延续到1982年，前后历时40余年。直到逝世之前，他都保持着与这个乐团亲密无间的特殊关系。在他任职期间，除了极少数例外情况，他几乎将自己的指挥活动完全限制于这个乐团，这在世界上也是绝无仅有的现象。在他的培养和训练下，这个乐团建立起一种特别富于俄罗斯传统的合奏方式，毫无矫饰造作之感。这是典型的俄罗斯音乐，同时又融入了穆拉文斯基特所特有的洗练和清澈。乐团演奏中的织体极为明净，结构严整。在音乐的演绎方式上，穆拉文斯基特别强调尊重作品的原意，一切都按照乐谱所标示的那样去做，避免过多的个人理解而使音乐的表现出现偏颇。在他的指挥下，列宁格勒爱乐乐团在俄罗斯传统曲目方面成为众口一致的最佳表演者。穆拉文斯基曾经率领列宁格勒爱乐乐团进行过为数不多的出国巡回演出，在25年的时间里仅仅在外举行过30多场音乐会。

　　从建立之日起，乐团就一直积极致力于音乐教育，它将音乐会节目单上的乐曲说明结集出版，组织与听众的讨论活动，并且到这座城市中的不同场所去演出，甚至在工厂里专门为工人举行音乐会。乐团对于新作品的大力支持使得许多著名作曲家都将他们的新曲在这座城市中首演，这些作曲家中包括普罗科菲耶夫、米约、奥涅格、卡塞拉、兴德米特、斯特拉文斯基和布里顿等。

　　1988年穆拉文斯基逝世之后，尤里·捷米尔卡诺夫成为乐团新的首席指挥，这位出生于1938年的指挥家此前曾经担任过列宁格勒交响乐团和基洛夫剧院的首席指挥。苏联解体后，列宁格勒恢复其旧称，乐团也从1991年起更名为圣彼得堡爱乐乐团。

　　另一个在近年中与这个乐团保持着密切的合作关系的指挥家是莫里斯·扬松斯。早在1973年，扬松斯就受到穆拉文斯基的邀请，担任了乐团的副指挥。目前由于任职过多，同时担任着奥斯陆爱乐乐团和匹兹堡交响乐团的首席指挥，扬松斯很难给圣彼得堡爱乐乐团分配出太多的时间，因此，他与这个乐团的合作更专注于西方的经典曲目，而不再像过去那样主要指挥俄罗斯作品。